Praticare un’attività fisica regolare aiuta a proteggere dal declino cognitivo, soprattutto quando gli anni corrono. Ma questo effetto protettivo può diminuire nelle persone che non dormono abbastanza e soffrono di insonnia. Lo rivela un nuovo studio, condotto dai ricercatori dell’ University College London, e pubblicato su The Lancet Healthy Longevity.

I ricercatori, hanno scoperto che le persone più attive fisicamente, ma che dormivano poco (in media meno di sei ore), avevano un declino cognitivo complessivamente più rapido, il che significa che dopo 10 anni la loro funzione cognitiva era equivalente a quella dei coetanei che facevano meno attività fisica.

«Il nostro studio suggerisce che dormire a sufficienza può essere necessario per ottenere tutti i benefici cognitivi dell’attività fisica. Dimostra quanto sia importante considerare il sonno e l’attività fisica insieme quando si pensa alla salute cognitiva» ha spiegato Mikaela Bloomberg, autrice principale dello studio.

Lo studio ha rilevato, in linea con le ricerche precedenti, che dormire tra le sei e le otto ore a notte e livelli più elevati di attività fisica erano collegati a una migliore funzione cognitiva. « Ma gli studi precedenti che hanno esaminato come il sonno e l’attività fisica possano combinarsi per influenzare la funzione cognitiva sono stati principalmente trasversali, concentrandosi solo su un’istantanea nel tempo, e siamo rimasti sorpresi dal fatto che l’attività fisica regolare potrebbe non essere sempre sufficiente a contrastare gli effetti a lungo termine dell’insonnia o comunque della mancanza di sonno sulla salute cognitiva» ha aggiunto.

I soggetti più attivi fisicamente presentavano anche una migliore funzione cognitiva, indipendentemente da quanto avessero dormito all’inizio dello studio. La situazione è cambiata nel corso dei 10 anni: i soggetti più attivi fisicamente che dormivano poco (meno di sei ore) hanno subito un declino cognitivo più rapido. Questo rapido declino si è verificato per i cinquantenni e i sessantenni di questo gruppo, ma per i partecipanti più anziani (dai 70 anni in su) i benefici cognitivi dell’esercizio fisico sembravano essere mantenuti, nonostante il sonno breve.

«È importante identificare i fattori che possono proteggere la funzione cognitiva nella mezza età e in età avanzata, poiché possono servire a prolungare i nostri anni cognitivamente sani e, per alcune persone, a ritardare la diagnosi di demenza» ha detto il coautore, Andrew Steptoe .

«L’Organizzazione Mondiale della Sanità identifica già l’attività fisica come un modo per mantenere la funzione cognitiva, ma gli interventi dovrebbero considerare anche le abitudini del sonno per massimizzare i benefici a lungo termine per la salute cognitiva» ha aggiunto.